《圣经》是西方文化的核心经典，我一直打算好好读一读。无奈其篇幅太长，文字生涩，我几次尝试都半途而废，只读完了旧约里的摩西五经和新约里的福音书。房龙是美国著名的历史通俗读物作家，这本《圣经的故事》是他的代表作之一，用浅显易懂的方式介绍了《圣经》的内容，非常适合当代普通读者。房龙著作畅销百年，绝非浪得虚名。他自有一种特别的手法，将枯燥的内容讲的津津有味。读这本《圣经的故事》，我感觉房龙像是个热情、博学的朋友，将古老的故事娓娓道来。
《圣经的故事》前面大半本的篇幅讲旧约，后面小半本讲新约。
简单说来，旧约是犹太民族古代文献的集合，包括了传说、历史、箴言、诗歌等等。
就像中国神话传说中盘古开天辟地、女娲造人的故事一样，旧约开头的故事也是在讲世界和人是怎么被创造出来的。上帝七天创世、创造亚当夏娃、人类偷吃禁果离开伊甸园、该隐杀害亚伯，人类在世上繁衍，之后有了诺亚方舟和巴别塔的故事。再接下来都是犹太民族的经历。
旧约的成书过程极其复杂，其中记载的犹太人历史在多大程度上符合事实，一直存在争议。由于年代久远，亚伯拉罕、摩西这些人物就像中国传说中的三皇五帝一样，很难说清真假。即便是近一些的记载，也与古埃及、古巴比伦的记述有差别。房龙申明：「我不是在写犹太人的历史，我不打算为他们辩护，也不攻击他们的动机。我只是重复一下他们对古代亚洲和非洲历史的看法。」
犹太人传说中的祖先是亚伯拉罕，他的子孙逃避饥荒迁徙到埃及。犹太人住在埃及的贫民窟，被埃及人奴役了几百年。摩西带领犹太人离开埃及，与耶和华立约，即是著名的十诫。摩西的继承人约书亚领导犹太人重回故乡迦南，建立犹太部落。犹太部落是个松散的联盟，共同的首领称为「士师」。后来以色列联合王国建成，先后有扫罗、大卫、所罗门三位国王。所罗门去世后南北分裂，相继被灭。以色列先后被波斯、希腊、罗马统治，最后成为罗马帝国一个小省的一部分。
古今道德理念不同，对于今天的读者来说，这些故事往往过于残忍，常有违背人伦的内容，如手足相残、近亲通奸。哪怕是著名的英雄人物，他们的品行也让人难以理解。比如士师参孙，他在婚礼玩猜谜游戏，之后「遇到一群无辜的腓力斯人，他杀了三十个人，把他们的衣服剥下来，送给猜中谜语的客人当作奖品」。讲到大卫的故事，房龙写到「一旦涉及到他的个人生活，大卫的表现比他最糟糕的臣民，在卑劣与残忍方面有过之而无不及」。大卫在逃亡时期「很像土匪头子，更有甚者，他还曾经投靠腓力斯人」。大卫当上国王后，见到美丽的女人，就把这女人的丈夫害死，再将她霸占。以智慧著称的所罗门穷奢极欲，压迫百姓，最终造成了以色列的分裂。读完这些故事，很难找到一个可亲可敬的人，恐怕只有孝顺婆婆的路得算是个例外。
新约讲的是耶稣和追随他的信徒们的故事。我曾读过福音书，对耶稣的故事比较熟悉。除了复述原文，房龙还细心讲解了当时的历史背景，让我学到了不少。比如当时犹太人分成三派，法利赛派，撒都该派和戒行派，我到现在才终于搞清楚这些派别的区别。
法利赛人是狂热的宗教信徒。「他们对犹太约法的遵守与信仰已到了无可复加的地步。他们对摩西的戒律烂熟于心，在他们看来，约法中的每个词甚至每个字母似乎都有喻意。」「法利赛人的生活充满了许多奇怪的仪式和无数难解的禁忌。对这群人来说，能做的事就那么几件，而绝对不能做的事却千桩万桩。换句话说，在他们的生活中，更多的是各种各样的禁令。」「他们固守古旧的宗教偏见和迷信，容不下任何其他宗教信仰和生活理念。遇到与之持不同信念之人，他们会毫不留情地横加干涉。」
撒都该派是务实的人，对宗教很冷漠。「他们不愿把人生托付给虚无缥缈的天国未来，他们更喜欢现实的生活，更乐意去追求一种能赢得人尊敬的生活。」「撒都该人要比法利赛人务实得多，他们总是更多地生活在自己的时代里。不论他们是出于有意还是无意，撒都该人都从希腊人那里吸取了智慧。」
戒行派是离群索居的隐士。「很多犹太人每天都生活在恐惧中，他们生怕自己不小心犯下过错。犹太约法复杂纷繁，要做到严格遵守，真的很难。」「为了避免犯错，规避惩罚，戒行派便采取一种“无为”的人生态度，干脆什么都不干。他们远离尘世的喧嚣，来到寂静单调的旷野，过着离群索居的生活。为更安全起见，他们常常分散成一个个小部落、小团体居住。」
尽管房龙宣称秉持中立的态度，我还是能感觉到他在书写新约故事时带有更大的热情。他一直有意无意地暗示，旧约中的耶和华缺乏仁慈，新约中的耶稣才宣扬慈爱。房龙称颂耶稣对所有人一视同仁，爱人如己，抨击法利赛人的心胸狭隘。
耶稣的生平尽人皆知，我也就不赘述了。保罗传教的故事我之前所知甚少，读完颇受震撼。在两千年前，保罗走遍地中海四处传教，这需要何等的毅力。
房龙指出，《圣经》的旧约部分比较难读，新约里的福音书和书信相对通俗易懂。所以新约部分他就写的比较简略，还是鼓励去读《圣经》原文。
这本《圣经的故事》文笔优美，流畅易读，帮助读者快速地掌握《圣经》内容的大致脉络，是本出色的文化普及读物。即使是对基督教不感兴趣的读者，读了这些故事也可以更好地理解西方文学、绘画等艺术作品中的《圣经》典故，同样值得一读。
（译文摘自丁朝阳译本）
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